환경에세이

지렁이, 그 신성한 동물에 대하여

배수원(청아출판사)

15년 전쯤이었을까.

내가 살고 있던 단독주택의 화장실은 비만 오면 난리가 났다. 그래도 명색이 타일을 발라놓은 수세식이기는 했지만 비오는 날만 되면 어디선지 수십마리의 고물거리는 붉으스레한 지렁이들로 발을 둘 데가 없었다. 벽과 바닥의 미세한 틈으로 들어오는 것이라고 추측은 했지만 실리콘과 같은 도구가 보편화되지 않았던 때였기에 이사를 가지 않으면 그냥 두고 볼 수밖에 없었다. 하지만 급한 볼일로 화장실에 들어갔다가 그 징그러운 광경을 보게 되면 차라리 다음날 아침까지 꾹 참고 버티다가 변비에 걸리기 일쑤였다.

지렁이들을 처치하기 위해 뜨거운 물을 붓거나 소금을 뿌리는 토속적인 방법들을 쓰기는 했지만 그 정도로는 도저히 퇴치할 수 없었다. 그 시체들은 또 어쩌란 말인가.

그래서 나의 꿈은 안전하고 깨끗한 화장실을 가지는 것이었다.

그러던 지렁이도 이제는 보기 힘들게 되었다. 가끔 시골길을 가다가 커다란 지렁이를 발견하게 되면 신기해진다. 지렁이에 대한 사람들의 이미지는 아주 나쁘다. 발이 아주 많이 달린 것과 전혀 없는 것은 뭔가 신의 저주를 받은 동물 같기도 하다. 전래동화를 보면 못된 며느리가 눈 먼 시어머니에게 남편 몰래 지렁이를 구워주었다는 이야기가 있을 정도로 지렁이는 지저분하고 한마디로 싫은 동물 중의 하나이다.

그러나 이런 지렁이도 『본초강목』에서는 지룡(地龍)이라고까지 표현되어 있고 한의학에서도 중요하게 사용된다고 한다. 우리나라 48개 제약회사에서는 지렁이를 원료로 약으로 만들고 있다. 감기 기관지 계통의 약과 혈전 용해제, 해열제 등이 그것이다. 아프리카 원주민들은 지렁이를 손으로 비벼서 나온 분비물을 얼굴과 몸에 바르기 때문에 뜨거운 태양 밑에서도 얼굴과 몸에 일정한 습도를 유지시킬 수 있다고 한다. 지렁이의 몸 속에 있는 붉은 색소는 자연건조상태에서도 피부를 촉촉하게 해주므로 립스틱 등 화장품의 원료로 많이 쓰인다.

지렁이 사육장에서는 아무리 냄새나는 사료를 넣어주어도 일단 지렁이가 먹기 시작하면 전혀 냄새가 나지 않는다. 또 파리나 모기도 볼 수 없다. 이것은 지렁이에게 □네레이스톡신□이라는 물질이 들어 있기 때문이다.

또 지렁이는 아주 대식가인데, 하루에 자신의 몸무게 이상의 양을 먹어치운다. 그래서 산업폐기물 처리용이나 유기농업에 이용하는 촉망받는 동물이다. 경기도 여주에서는 분리된 음식 쓰레기를 지렁이 사료로 쓰는 계획이 실용단계에 있다고 한다.

지렁이가 싫어하는 것은 딱 하나, 산성토양뿐이다. 거기서는 살아남지 못한다. 캐나다나 미국에서는 농토의 값을 정할 때 일정 면적 안에 지렁이가 몇 마리나 살고 있느냐를 기준으로 한다고 한다.

지렁이는 토양 속의 유기물과 기생물을 먹고 살며 아주 조금씩 움직이지만 토양의 통기성을 좋게 하고 미생물의 활동을 활성화시키고 침식을 방지하는 등 식물성장 과정에서 자연을 돕는 커다란 역할을 한다. 또 지렁이의 똥은 토양계량제, 탈취제 등으로 활용된다. 지렁이처럼 자신을 온통 자연을 위해 내어주는 동물도 흔하지 않을 것이다. 흙에서 왔다가 흙으로 돌아간다는, 소박하면서도 아름다운 마음을 가진 동물이다.