역사 속의 그 여자

18세기 여성운동의 선구자

메리 울스턴크래프트

박은봉(「인물여성사」저자)

"여성은 이성적으로 미개한 상태에 머물러 있으므로, 보다 우월한 이성을 가진 남성, 특히 아버지와 남편에 의해 교화되어야 하는 존재다. 여성은 육체적으로 약하기 때문에 수동적일 수밖에 없고, 따라서 여성의 종속은 불가피한 현상이며 그것이 자연법이다."

유교의 삼종지도냐고? 아니다. 서양의 대표적 계몽사상가 장 자크 루소의 주장이다. 계몽사상가들의 열린 생각, 트인 눈을 남몰래 흠모해오던 독자라면 깜짝 놀랄 지도 모르겠다. 루소를 비롯한 계몽사상가들은 인간의 이성을 강조하면서 인간은 누구든 공평한 기회를 누려야 한다고 역설하지 않았던가.

유감스럽게도 계몽사상가들이 말한 인간은 곧 남성이었다. 여성은 열외였다. 지금 서유럽은 여성의 사회적 지위가 상당히 높은 곳이지만, 삼백 년 전만 해도 여성을 한 인격체로 대접하지 않았던 것이다.

이때, 루소의 주장을 정면으로 반박하며 나선 이가 있다. 바로 영국인 메리 울스턴크래프트다.

여성은 이성적 존재

"남성으로 태어났다는 것을 특권으로 인정한다면 그건 이성을 무시하고 세습 특권을 허용한 계몽시대 이전 상태로 퇴보하는 것이다. 여성은 남성 아닌 이성에 복종해야 한다. … 여성 불평등의 원인은 신체의 열등함이 아니라 이성적 존재로 인정받지 못하는 데 있다."

본래 메리 울스턴크래프트는 루소의 열렬한 지지자였다. 루소의 저작을 열심히 읽던 메리는 루소의 여성에 대한 견해를 비판하려고 마음먹었다. 그 결실이 <여권옹호론>이다.

"사회에 이미 설치되어 있는 강제를 없애보자. 그러면 중력이란 보편적 법칙에 따르게 되어, 남녀 양성은 모두 각각의 적당한 위치에 떨어질 것이다."

『여권옹호론』의 한 대목이다.  <여권옹호론>은 현대사회의 여성문제와 그 해결방법을 제시한 최초의 체계적 저술로서 페미니스트 성서 또는 페미니스트 선언문이라 불린다. 메리는 33살 때 『여권옹호론』을 썼다. 그런 『여권옹호론』을 쓰기까지 메리의 삶을 더듬어보자.

메리 울스턴크래프트는 1755년 런던 근교 스피탈필드에서 태어났다. 가난한 집안의 맏딸인 그는 어머니를 도우며 동생들을 돌보았다. 술만 마시면 난폭해지는 아버지. 어린 시절, 메리가 가장 견딜 수 없었던 건 가난보다도 부모의 끊임없는 불화와 싸움이었다. 어머니를 지켜보며 메리는 결혼이란 여성에겐 견딜 수 없는 짐이요, 여성을 노예보다 더 비참하게 만드는 굴레라고 생각하게 되었다.  메리에게 결혼은 '법으로 보장된 매춘'일 뿐이었다.

"남편에게 종속된 아내의 연약함. 죽을 때까지 묶인 두 남녀가 서로 미워하면서 하나의 침대와 하나의 돈지갑을 함께 사용하는 추악함이 너무도 괴롭다."

메리는 학교에 다니지 못했다. 그러나 열 여섯 살 때, 아는 목사님으로부터 일정 수준의 교육을 받았다. 메리는 영리하고 열성적인 학생이었다. 학문에 우수한 실력을 인정받아 귀족 집안 아이들의 가정교사, 상류 부인들의 말상대 노릇을 하며 가족을 부양할 수 있었다.

부유한 상류 집안을 드나들며 메리는 호화로운 저택 서재에 장식품처럼 꽂혀 있는 책들을 읽어치웠다. 메리가 본 상류사회 여성들은 오로지 '즐기는 일'에만 열중하는 사람들이었다. 연극, 무도회, 트럼프, 또 무도회…. 너무 어리석은 삶이라고 메리는 생각했다.

"이들과 다른 여성들의 차이는 화장, 치장에 엄청난 돈을 들이고 늘 편안히 산다는 것뿐이다. 이들의 지적 수준은 대화가 안 될 정도로 낮고 오만함은 끝이 없다."

상류든 하류든 여성이 무기력한 존재이긴 마찬가지라고 깨달은 메리는 그 근원을 찾기 시작했다. 그는 교육제도에서 답을 찾았다. 잘못된 교육 때문에 여성은 자기자신을 이성적 존재로 깨닫지 못하며, 설사 깨닫는다 해도 그 다음에 어떻게 해야 하는지 알지 못한다고.

메리의 생각은 이러했다. 다섯 살부터 여덟 살까지 아이들을 남녀 구별 없이 똑같이 입히고 똑같이 가르치자. 여자아이도 남자아이와 똑같이 신체훈련을 받아 체력의 열세를 극복하게 하자. 아홉 살 이후엔 성별, 경제적 능력에 따라 각자에게 적합한 직업훈련을 하자.

메리는 부유한 친구의 도움을 받아 자기 생각을 펼칠 수 있는 조그만 학교를 세웠다. 1784년 그의 나이 27살 때의 일이다. 하지만 학교는 1년이 채 못 가 문을 닫고 만다. 동생 엘리자의 남편이 방해한 탓이다.

엘리자는 남편의 구타에 시달리며 불행한 결혼생활을 하고 있었다. 메리는 엘리자를 집에서 도망치게 하여 세간을 깜짝 놀라게 했다. 남편의 횡포가 아무리 심해도 '법률상 남편의 소유물인 아내'가 집을 나온다는 건 당시로선 있을 수 없는 일이었던 것이다. 엘리자의 남편은 메리를 비방하며 메리가 운영하는 학교의 평판을 떨어뜨려 결국 문닫게 하고 말았다.

혁명 한가운데서 태어난 『여권옹호론』

메리는 학교를 운영하면서 당대의 진보적 지식인들을 여럿 사귀었다. 이들의 도움으로 저술활동을 시작한다. 첫 작품은 『여자 교육학 및 실생활에서 부인의 행동과 가장 중요한 의무에 대한 고찰』. 그 후 철학잡지 「분석비평」에 평론을 쓰다가, 편집장을 맡기에 이른다. 소설도 세 편을 썼다.

그 때, 바다 건너 프랑스에서 혁명이 일어났다. 메리는 열광했다. 여성의 지위변화가 이루어지려면 교육제도가 바뀌어야 하고, 교육제도가 바뀌려면 사회개혁이 이루어져야 한다는 깨달음 때문이었다. 메리는 혁명의 열풍이 몰아치는 프랑스로 건너가 보머스 페인, 콩도르세, 탈레랑 등 당대의 내로라하는 혁명가들과 사귀며 활동한다. 여기서 『여권옹호론』이 탄생했다. 탈레랑이 프랑스의 새로운 교육제도를 위해 쓴 『공공교육에 대한 보고서』를 읽고 그 답신 형식으로 쓴 것이 『여권옹호론』이다. 이를 읽은 탈레랑은 프랑스 교육위원회가 교육안을 작성할 때 메리를 참가하게 했다.

차츰 메리는 혁명에 실망을 느꼈다. 로테스피에르의 공포정치는 그에게 회의를 불러 일으켰다.  그러던 1793년 2월, 메리의 조국 영국이 프랑스에게 선전포고를 했다. 자기 나라로 혁명의 불똥이 튀는 것을 달가와하지 않은 영국, 오스트리아, 독일 등이 동맹을 맺고 프랑스를 공격하기 시작한 것이다.

프랑스에 살고 있던 영국인들은 스파이로 불릴 위험에 처했다. 메리도 예외는 아니었다. 신변의 위협을 느낀 메리는 전부터 알고 지내던 미국인 사업가 길버트 임레이와 동거하기 시작했다. 하지만 아이가 태어나자 임레이는 등을 돌렸다. 메리는 템즈 강에서 뛰어내려 자살하려 했다. 두 번에 걸친 메리의 자살미수는 세간의 관심을 한껏 불러 일으켰다.

이윽고 영국으로 되돌아온 메리. 그는 예전 동료였던 고드윈과 결혼한다. 둘다 기존의 결혼제도에 반대하는 사람들이라 동거로 시작했으나, 메리가 아이를 갖자 합법적인 절차와 형식을 밟았다. 그러나 아이가 태어난 지 열흘만에, 메리는 출산후유증으로 세상을 떠나고 말았다. 그 때 나이 38살. 『여권옹호론』을 발표한 지 5년만의 일이다.

쓸모 있는 존재가 되라

여성이 인생 최고의 행복을 얻으려면 남성에게 경제적, 정서적으로 의존하는 상태에서 벗어나 스스로 생계를 유지하고 남성처럼 사회에 '쓸모 있는 시민'이 되어 자유롭고 독립적으로 살아야 한다고 메리는 역설했다. '쓸모 있는 시민'이란 사회에서 창조적이고 생산적인 분야를 담당함을 말한다. 새로운 사회의 여성은 사회에 쓸모 있는 존재여야 한다는 게 그의 반응이었다.

메리는 사회참여의 한 방법으로서 훌륭한 어머니가 되는 길을 제시했다. 자녀를 바르게 교육시키는 일은 하나의 당당한 '직업'이란 주장이다. 이 주장은 당시 영국 여성들에게 아주 신선한 충격을 주었다. 특히 중산층 여성들에게.

메리의 주장은 사회적 지위향상과 정치참여를 갈망하던 부르주아 여성들을 대변하고 있었다. 혁명 후 유럽 사회를 이끌게 된 신흥세력이 부르주아라는 사실을 감안할 때, 이는 그리 놀라운 일이 아니다. 그래서 오늘날 메리는 온건한 중산층 여성운동가로 분류되기도 한다.

하지만 여성이 남성과 동등한 권리를 지닌 자연인임을 아무도 자신 있게 말하거나 체계를 갖추어 설명해내지 못하던 그 때, 여성에 대한 억압과 불평등의 원인을 분석하여 해결책을 제시하고 여성문제를 사회개혁과 연결시켜 파악한 그의 업적은 과소평가 될 수 없을 것이다.